همه موجودات زنده از هوش برخوردار نیستند. هوش یک ویژگی خاص است که در برخی از موجودات زنده وجود دارد. بیشتر موجودات زنده، به ویژه موجودات پیچیده مانند انسان‌ها، دارای سطوح مختلفی از هوش هستند که اجازه می‌دهد به اطلاعات بپردازند، یاد بگیرند، تصمیم بگیرند و با محیط خود تعامل داشته باشند.
اما، در موجودات ساده‌تر مانند باکتری‌ها و گیاهان، مفهوم هوش به شکلی که در انسان‌ها می‌بینیم، وجود ندارد. این موجودات معمولاً به واکنش‌های شیمیایی و فیزیکی محیطی واکنش نشان می‌دهند، اما نه به دلیل تصمیم‌گیری ذهنی یا فهم ذاتی.
بنابراین، هوش یک ویژگی خاص و متمایز است که تنها در برخی از موجودات زنده تجربه می‌شود و در سطح‌های مختلفی ممکن است وجود داشته باشد یا نداشته باشد.
به طور کلی هوش در موجودات زنده می‌تواند به صورت مختلف تجربه شود: