جلبک‌ها (algae) گروهی گسترده از سازندگان اصلی اکوسیستم‌های آبی و خشک، که از سلول‌های پروکاریوتیک یا یوکاریوتیک تشکیل شده‌اند، هستند. این موجودات معمولاً بدون بافت و بدون عروق هستند و به صورت میکروسکوپیک یا گاهی اوقات مولتی‌سلولی هستند. جلبک‌ها در محیط‌های مختلفی مانند آبهای شیرین، دریاها، خاک و حتی سطوح سنگی یافت می‌شوند. آنها برای اکثر اتوتروفی هستند و از فتوسنتز برای تولید انرژی و تولید غذا استفاده می‌کنند، اما برخی نیز می‌توانند از طریق تغذیه هتروتروفی به غذا برسند.
جلبک‌ها به طور گسترده در زنجیره غذایی زنده‌ها نقش دارند؛ زیرا به عنوان منبع اولیه برای اکثر موجودات زنده، از جمله ماهیان، سخت پوستان (Crustacean)، و حتی برخی از گونه‌های گیاهی که به طور مستقیم از آنها تغذیه می‌کنند، استفاده می‌شوند. علاوه بر این، جلبک‌ها نقش مهمی در تولید اکسیژن و کاهش غلظت کربن دی‌اکسید در جو دارند، که این ویژگی به آنها عنوان "عنصر تولید کننده اکسیژن" را می‌دهد.
از دید پزشکی، برخی از اجزای جلبک‌ها به عنوان مواد مفید در تولید مکمل‌های غذایی و داروها مورد استفاده قرار می‌گیرند. علاوه بر این، تحقیقات در زمینه استفاده از جلبک‌ها برای تصفیه آب و تولید انرژی نیز در حال انجام است.
از لحاظ زیست‌شناسی، جلبک‌ها دارای تنوع بسیار زیادی هستند؛ از جلبک‌های یک سلولی ساده تا جلبک‌های چند سلولی پیچیده‌تر که اندازه‌ها و شکل‌های مختلفی دارند. این تنوع نه تنها در ساختار و ظاهر، بلکه در سبک زندگی و تغذیه آنها نیز دیده می‌شود که از آنجایی که از تجزیه مواد مغذی دیگر برای زندگی استفاده نمی‌کنند.