اکولوژی و اکوسیستم دو مفهوم مرتبط اما متفاوت در علم محیط زیست هستند. در ادامه به تفصیل به توضیح این دو مفهوم و تفاوت‌های آن‌ها می‌پردازیم.
اکولوژی یک علم است که به مطالعه روابط بین موجودات زنده و محیط زیست آن‌ها می‌پردازد. این علم به بررسی چگونگی تعاملات بین گونه‌های مختلف، تأثیرات محیطی بر زندگی موجودات، و چرخه‌های زیستی می‌پردازد. اکولوژی شامل چندین زیرشاخه است، از جمله:
اکولوژی فردی: بررسی رفتار و نیازهای زیستی یک گونه خاص.
اکولوژی جمعیت: مطالعه تغییرات در اندازه و ساختار جمعیت‌های مختلف.
اکولوژی جامعه: بررسی تعاملات بین گونه‌های مختلف در یک منطقه خاص.
اکولوژی اکوسیستم: مطالعه جریان انرژی و مواد مغذی در یک اکوسیستم خاص.
اکولوژی به ما کمک می‌کند تا بفهمیم چگونه تغییرات در محیط (مانند تغییرات آب و هوایی، آلودگی و از بین رفتن زیستگاه‌ها) می‌تواند بر روی موجودات زنده تأثیر بگذارد و بالعکس.
اکوسیستم به مجموعه‌ای از موجودات زنده (مانند گیاهان، حیوانات، میکروارگانیسم‌ها) و محیط غیرزنده (مانند آب، خاک، هوا) اطلاق می‌شود که در یک منطقه خاص با هم تعامل دارند. اکوسیستم‌ها می‌توانند در اندازه‌های مختلف وجود داشته باشند، از یک حوضچه کوچک تا یک جنگل بزرگ یا حتی کل یک سیاره.